目前所知最早的指南針是司南。早在兩千多年前，中國人就發現山上的一種石頭具有吸鐵的神奇特性，并發現一種長條的石頭能指南北，他們管這種石頭叫做磁石。古代的能工巧匠把磁石打磨鑿雕成一個勺形，磁石的南極（S極）磨成長柄，放在青銅制成的光滑如鏡的底盤上，再鑄上方向性的刻紋。