地球繞太陽公轉一周所需要的時間，就是地球公轉周期。籠統地說，地球公轉周期是一“年”。因為太陽周年視運動的周期與地球公轉周期是相同的，所以地球公轉的周期可以用太陽周年視運動來測得。地球上的觀測者，觀測到太陽在黃道上連續經過某一點的時間間隔，就是一“年”。由于所選取的參考點不同，則“年”的長度也不同。常用的周期單位有恒星年、回歸年和近點年。