在中國，學校通常將每個學年分為上、下兩個學期。上學期從秋季八月中旬或九月初開始，到第二年的一月底（或一月中旬，東北地區多為1月上旬）左右結束。此時各學校開始放假，而這個假期正處于中國寒冷的冬季，就稱為寒假，寒假一般正月十五結束。下學期從春季二月中旬（陰歷正月十六）開始，到七月初或七月中旬結束，各學校又開始放假，而這個假期正處于中國最炎熱的夏季，暑氣逼人，就被稱為暑假。如今大部分學校的暑假結束時間是8月末，個別地方在8月中旬。