宰相一詞在整個封建時代并沒有直接用作官職名稱，而是在不同時期以丞相、大司徒、錄尚書事、尚書令、侍中、同平章事、內閣大學士、軍機大臣等名目出現。秦朝時皇帝之下的最高行政長官稱作丞相，就是“掌丞天子，助理萬機”的宰相。這種丞相以一職“獨兼三公之事”的模式屬于“獨相制”，在職數上設左右二人，但大多時候都是由一人獨領相位。