隨著一些具有冥王星大小的天體被發現，“行星”一詞的科學定義似乎更形逼切。歷史上行星名字來自于它們的位置在天空中不固定，就好像它們在星空中行走一般。太陽系內肉眼可見的5顆行星水星、金星、火星、木星和土星早在史前就已經被人類發現了。16世紀后日心說取代了地心說，人類了解到地球本身也是一顆行星。望遠鏡被發明和萬有引力被發現后，人類又發現了天王星、海王星，冥王星（已被重分類為矮行星）還有為數不少的小行星。20世紀末人類在太陽系外的恒星系統中也發現了行星，截至2016年5月8日，人類已發現2125顆太陽系外的行星。